Kiitospäivän pelit ovat yliopistokoripallon katsotuimpia
Miikka Muurinen aloittaa yliopistouransa Arkansasin yliopistossa tulevana syksynä. Arkansasia pidetään yhtenä tulevan kauden parhaista joukkueista, eikä syyttä. Legendaarinen päävalmentaja John Calipari on jälleen onnistunut rekrytoimaan riveihinsä ikäluokan kovimpia lupauksia.
Yliopistokoripallossa kausi alkaa loka–marraskuun taitteessa. Suunnilleen vuodenvaihteeseen asti pelataan niin sanottuja non-conference-pelejä. Non-conference-pelit tarkoittavat nimensä mukaisesti otteluita oman konferenssin ulkopuolisia joukkueita vastaan. Varsinaiset konferenssien runkosarjat käynnistyvät puolestaan vuodenvaihteen jälkeen.
Non-conference-peleissä Arkansasin kaltaiset huippujoukkueet saavat mahdollisuuden kohdata muita maan parhaisiin lukeutuvia joukkueita, joita ne eivät normaalisti kohtaisi oman konferenssinsa runkosarjassa.
Muurinen ja Arkansas kirkkaisiin valoihin kiitospäivänä
Marraskuun lopussa vietettävä kiitospäivä on yksi Yhdysvaltojen katsotuimmista urheilupäivistä. Erityisesti jenkkifutis niin yliopisto- kuin NFL-tasolla on valtava osa kiitospäivän ohjelmaa.
Myös yliopistokoripallon katsotuimmat ottelut pelataan usein juuri kiitospäivänä. Tästä nähtiin viime kaudella loistava esimerkki, kun Arkansasin ja Duken välinen kiitospäivän kohtaaminen keräsi 6,8 miljoonaa katsojaa. Kyseessä oli yhden yliopistokoripallo-ottelun suurin katsojamäärä sitten vuoden 1993, kun lopputurnaukset jätetään laskuista pois.
Tulevalla kaudella myös Miikka Muurinen pääsee maistamaan kiitospäivän hulluutta.
Michigan State Spartansin ikoninen päävalmentaja Tom Izzo ilmoitti aikaisemmin keväällä Spartansin pelaavan tulevalla kaudella kiitospäivän ottelussa NBA-joukkue Detroit Pistonsin kotiareenalla. Vastustajaksi Izzo paljasti Muurisen Arkansas Razorbacksin.
NFL-joukkue Detroit Lions on jo pitkään pelannut kiitospäivänä kotiottelun. Ottelu on koko Yhdysvaltojen huomion alla, sillä samaan aikaan ei tarkoituksella pelata muita NFL-otteluita. Myös yliopistokoripallossa tämä on huomioitu.
Spartans pelasi myös viime vuonna Detroitissa kiitospäivän ottelun ja ajoitti sen alkamaan heti Lionsin NFL-ottelun jälkeen. Taktiikka toimi, sillä North Carolinaa vastaan pelattu ottelu keräsi huimat 6,3 miljoonaa katsojaa.
Kiitospäivän ottelu on yksi tulevan kauden ensimmäisistä peleistä, joissa Muurinen ja Arkansas kohtaavat todellisen huippuvastustajan. Ottelu on Muuriselle valtava näytönpaikka. Media, fanit ja NBA-scoutit seuraavat kärkipelaajia herkeämättä, ja onnistumiset kiitospäivän kaltaisissa huippuotteluissa voivat vaikuttaa merkittävästi pelaajien draft-osakkeeseen.