Euroliigasta Italian seitsemännelle sarjatasolle ja takaisin kohti huippua. Tällainen on Okko Järven uuden seuran tarina.
Okko Järven ulkomaankierros jatkuu myös tulevalla kaudella. Belgian, Viron ja Unkarin jälkeen nokka kääntyy kohti satumaisen kaunista Sienaa.
Italian Toscanassa sijaitseva Siena tunnetaan historiallisista rakennuksistaan ja silmiä hivelevistä maisemistaan. Kaupungissa toimii muun muassa maailman vanhin yhä toiminnassa oleva pankki Monte dei Paschi, joka avasi ovensa peräti 554 vuotta sitten. Sienan historiallinen keskusta kuuluu Unescon maailmanperintöluetteloon.
Noin tunnin ajomatkan päässä Firenzestä sijaitsevassa Sienassa asuu noin 50 000 ihmistä. Kukkuloille rakennettu kaupunki sijaitsee 322 metriä merenpinnan yläpuolella.
Mens Sanan tarinasta ei ole käänteitä puuttunut
Satumaisen kauniin Sienan ylpeys on jo pitkään ollut kaupungin koripallojoukkue Mens Sana.
Emoseuran historia alkaa jo 1800-luvun loppupuolelta, jolloin kaupungin yliopiston opiskelijat päättivät perustaa monilajisen urheiluseuran. Koripalloa pelattiin seurassa ensimmäisen kerran vuonna 1907, kun opettaja Ida Nomi Pesciolini valmensi yliopiston naisten koripallojoukkuetta Venetsiassa järjestettyihin kilpailuihin. Nomin väitetään olleen henkilö, joka toi koripallon ensimmäisenä Italiaan.
Niin mielenkiintoista kuin 1900-luvun alun historia onkin, siirrytään kuitenkin kuluvalle vuosituhannelle.
Kesällä 2000 Italian pääsarjassa pelannut Mens Sana sai sponsorikseen aiemmin mainitun Monte dei Paschi -pankin. Joukkueen nimeksi tuli Montepaschi Siena, ja seuraan alkoi virrata tähtiluokan osaamista niin valmennus- kuin pelaajapuolellekin.
Mens Sana Siena nousi 2000-luvun alussa italialaisen koripallon huipulle. Seura voitti ensimmäisen Italian mestaruutensa kaudella 2003–2004 ja rakensi myöhemmin Simone Pianigianin johdolla todellisen dynastian.
Siena hallitsi Italian kenttiä lähes suvereenisti ja ylsi Euroliigan Final Fouriin vuosina 2003, 2004, 2008 ja 2011. Mestaruus jäi kuitenkin jokaisella kerralla saavuttamatta.
Menestyksen taustalla piilivät vakavat talousongelmat. Budjetin pienentyessä joukkueen kilpailukyky alkoi heiketä, ja kaudella 2013–2014 Siena jäi Euroliigan alkulohkoon sekä hävisi Italian liigan finaalit Milanolle.
Pian tämän jälkeen seura ajautui konkurssiin miljoonavelkojen keskellä. Tutkinnassa paljastui lisäksi laajaa kirjanpito- ja veropetoksiin liittynyttä toimintaa sekä kymmenien miljoonien eurojen edestä ilmoittamattomia maksuja.
Italian koripalloliitto mitätöi myöhemmin Sienan kausilla 2011–2012 ja 2012–2013 saavuttamat palkinnot. Seuralta vietiin kaksi Italian mestaruutta, kaksi cup-mestaruutta ja yksi Supercup.
Näin yksi Italian koripallohistorian menestyneimmistä dynastioista päättyi talousskandaaliin ja konkurssiin.
Paluu maan pinnalle – ja nokka kohti korkeampia sarjatasoja
Konkurssin jälkeen Mens Sana -yleisseura otti koripallotoiminnan jälleen haltuunsa. Uudelleenrakennettu joukkue aloitti kaudella 2014–2015 Serie B:ssä, joka oli juuri sarjauudistuksen myötä noussut Italian kolmanneksi korkeimmaksi sarjatasoksi. Siena nousi heti seuraavaksi kaudeksi Serie A2:een.
Taloudelliset vaikeudet eivät kuitenkaan päättyneet. Keväällä 2019 Siena suljettiin Serie A2:sta, sillä seura ei pystynyt maksamaan pelaajiensa palkkoja tai sarjaan liittyviä maksuja. Joukkue joutui luovuttamaan otteluita, ja kilpailukyvyttömän kokoonpanon katsottiin vaarantaneen sarjan urheilullisen tasapuolisuuden.
Sulkemisen jälkeen toiminta yhdistettiin seuran entiseen junioriorganisaatioon ja joukkue nimettiin Mens Sana Siena Basketball Academyksi.
Uusi alku tapahtui kaudella 2019–2020 Italian seitsemänneltä sarjatasolta. Siena johti omaa sarjaansa ennen kuin kausi keskeytettiin koronapandemian vuoksi. Seuraavaksi kaudeksi joukkue hyväksyttiin alueelliseen Serie C Silveriin, joka oli tuolloin Italian viides sarjataso.
Kaudella 2025–2026 seura pelasi Italian neljänneksi korkeimmalla sarjatasolla, päättäen kauden nousujuhlien merkeissä.
“Tuntuu, että koko maa haluaa seuran takaisin korkeimmalle sarjatasolle”
Tulevalla kaudella Mens Sana pelaa siis Italian kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla. Tason koventuessa joukkue hankki Korisliigan entisen MVP:n ja kaksinkertaisen mestarin Okko Järven riveihinsä.
“Siinä kun agentti sanoi nimen, mietin, että hetkonen, eiks tää seura oo pelannu Euroliigaa?”
Seuran otettua yhteyttä Järveen kävi nopeasti ilmi, ettei kaupungin koripallohulluus ole kadonnut haastavista vuosista huolimatta.
”Ne fanit, jotka olivat mukana Euroliiga-aikoina, ovat edelleen lojaaleja seuralle.”
Seura kertoi Järvelle, että sen edellisen kauden yleisökeskiarvo oli yli 3 000 katsojaa. Luku on täysin käsittämätön joukkueelle, joka pelasi vielä tuolloin Italian neljänneksi korkeimmalla sarjatasolla.
”Kun pelasin Seagullsissa muutaman vuoden, niin halli veti parhaimmillaan noin 1 500 katsojaa. Mens Sanassa luku oli edellisellä kaudella vielä tuplat tuosta. On se aika sairasta.”
Järvi ymmärsi uuden joukkueensa merkityksen keskusteltuaan Mens Sanan edustajien kanssa.
”Seuran edustajat kertoivat, että paine nousta takaisin pääsarjaan ei tule pelkästään Sienan kaupungilta, vaan koko Italia ja maan liitto haluavat nähdä perinteikkään seuran jälleen korkeimmalla sarjatasolla.”
Järven mukaan seuran virallisena tavoitteena on päästä tulevalla kaudella pudotuspeleihin ja katsoa sen jälkeen, mihin rahkeet riittävät.
”Seura vakuutteli, ettei pelaajille laiteta paineita noususta.”
Järvi ei kuitenkaan ota lupausta liian vakavasti, sillä hän tuntee italialaisen urheilukulttuurin intohimoisuuden.
”Siinä, kun tulee pari tappiota putkeen, saattaa olla, että yhtäkkiä paineet ilmestyvätkin.”
Kannattajien intohimo kävi Järvelle selväksi jo sopimuksen julkistamispäivänä, kun hänen viestilaatikkonsa täyttyi onnitteluista. Järven mukaan viestien sävy sisälsi myös seuran merkityksen faneille.
“Muistathan antaa kaikkesi vihreä-valkoisille”, sisältyi useamman fanin viestiin.
”Niin karmea paikka ei voi olla kuin se oli”
Viimeksi Korisliigassa Helsinki Seagullsia edustanut Järvi haluaa jatkaa uraansa ulkomailla.
”Mielihän voi muuttua nopeastikin, mutta tässä vaiheessa tuntuu siltä, että haluaa nähdä muitakin paikkoja.”
Viron ja Unkarin lisäksi Järvi on pelannut yhden kauden Belgiassa. Hänen ulkomaandebyyttinsä tapahtui kaudella 2021–2022, jolloin hän edusti Brysseliä.
Suomalaispelaajien kokemukset ulkomailla ovat välillä karuja, eikä Järvikään ole välttynyt sellaiselta. Ensimmäisellä ulkomaankaudella Brysselissä koripallokentän ulkopuoliset asiat menivät hänen mukaansa katastrofaalisen huonosti.
Kokemus opetti Järvelle, että todellisuus uuden seuran arjesta selviää viime kädessä vasta paikan päällä.
”Voi tehdä taustatyöt ja ottaa selvää seurasta, mutta loppujen lopuksi homma on aika lottoamista.”
”Belgian vuoden jälkeen en ole uuden seuran kohdalla juuri stressannut kentän ulkopuolisia asioita. Ainakaan niin karmea paikka ei voi olla kuin se oli Brysselissä.”
Kaikki merkit lupaavat hyvää tulevasta vuodesta
Sopimuksen tekeminen ulkomaille on aina hieman arpapeliä. Joskus asiat järjestyvät jo hyvissä ajoin, kun taas toisinaan uutta sopimusta saa odottaa lähes kauden alkuun asti.
Järvi ei koe stressiä, jos sopimusneuvottelut venyvät, mutta nostaa esiin yhden ison haittapuolen.
”Jos sopimuksenteko venyy, niin lähtö uuteen maahan tulee usein hyvin nopeasti. Kun signasin Pärnuun elokuussa 2024, lähdin reissuun jo samana päivänä. Viime vuoden elokuussa tein sopimuksen Unkariin muistaakseni lauantaina ja lähdin paikan päälle jo tiistaina.”
Tänä vuonna sopimus syntyi hyvissä ajoin. Järvi arvioi lähtevänsä tyttöystävänsä kanssa Sienaan elokuun puolivälissä.
Aikainen sopimus, satumaisen kaunis kaupunki, perinteikäs koripallopyhättö ja intohimoiset kannattajat – kaikki ennusmerkit viittaavat siihen, että Järvi pääsee tulevalla kaudella elämään koripalloilijan unelmaa.