Liettua on jäämässä rannalle MM-kisoista
“Liettua luovuttaa koripallossa” on lause, jota ei uskoisi koskaan kuulevansa.
Pieni maa, joka elää ja hengittää koripalloa. Maa, jonka fanit tunnetaan koripallomaailman kenties intohimoisimpina.
Nyt Liettua on kuitenkin heiluttamassa valkoista lippua, sillä se lähtee tuleviin MM-jatkokarsintoihin täysin ala-arvoisella kokoonpanolla.
Elokuun lopussa alkavista jatkokarsinnoista puuttuu jopa kahdeksan alkukesän karsintaikkunassa pelannutta pelaajaa. NBA:sta Liettua ei saa ensimmäistäkään vahvistusta ja Euroliigastakin mukana on vain kaksi nimeä: Ąžuolas Tubelis ja Marek Blaževič. Molemmat pelaavat liettualaisseura Žalgiris Kaunasissa.
Nimekkäimmät poissaolijat ovat Domantas Sabonis, Matas Buzelis, Rokas Jokubaitis, Arnas Velička ja Jonas Valančiūnas.
Takkuinen alku karsinnoille
MM-karsintojen ensimmäisessä vaiheessa Liettuan peli takkuili hienoisesta ennakkosuosikin asemastaan huolimatta.
Joukkue voitti kolme ottelua ja hävisi kolme, sijoittuen lohkossaan toiseksi. Yksi tappioista tuli muun muassa Islantia vastaan vieraskentällä.
Hieman kiville mennyt ensimmäinen vaihe ajoi Liettuan hankalaan tilanteeseen. Joukkue majailee yhdeksällä pisteellä jatkolohkon neljännellä sijalla, kun lohkon kolme parasta etenevät MM-kisoihin.
Tilannetta ei helpota se, että Liettuan edellä olevat joukkueet ovat maailmanluokkaa: Serbia on kolmantena 10 pisteellä, Italia toisena 11 pisteellä ja Turkki ensimmäisenä 12 pisteellä.
Jatkokarsinnoissa Liettua kohtaa sekä kotona että vieraissa Bosnia ja Hertsegovinan, Serbian ja Turkin.
Tilanne on kinkkinen, mutta silti on vaikea uskoa, että historian saatossa loppuun asti hampaat irvessä taistellut Liettua heittää valkoisen pyyhkeen kehään ja lähtee ratkaiseviin otteluihin selvällä kakkosmiehistöllä.