34 vuotta sitten: Toisen kausi päättyi sydänsärkyyn – toinen voitti kaiken
Legendaarinen valmentaja Rick Pitino on ollut urallaan sekä voittamassa että häviämässä otteluita viime sekunneilla.
34 vuotta sitten maaliskuussa Pitino oli häviävällä puolella ottelussa, jossa nähtiin kenties kaikkien aikojen loppuhetken ratkaisu.
Tuolloin Pitino valmensi Kentucky Wildcatsia, joka kohtasi March Madnessin Elite Eight -vaiheessa Duke Blue Devilsin. Vastassa oli myös toinen lajin jättiläinen – Mike “Coach K” Krzyzewski.
Kyseinen kausi oli Pitinon ensimmäinen Kentuckyn peräsimessä. Wildcats oli ollut kolme edellistä kautta pelikiellossa NCAA-turnauksesta aiempien rikkeiden vuoksi, mutta joukkueen kokeneet pelaajat pysyivät mukana ja muodostivat heti kilpailukykyisen rungon.
Tuloksena oli vakuuttava kausi: 29 voittoa ja vain 7 tappiota.
Seitsemäs – ja viimeinen – tappio kuitenkin kirpaisi tavalla, jonka vain harva joutuu kokemaan.
Ottelu Duken ja Kentuckyn välillä venyi jatkoajalle asti.
Kentucky näytti jo ratkaisseen pelin edukseen, kun Wildcats upotti layupin vain 2,1 sekuntia ennen loppua ja siirtyi johtoon lukemin 103–102.
Yksi stoppi vielä ja Kentucky sinetöisi paikkansa neljän joukossa.
Duke otti aikalisän ja “Coach K” piirsi kuvion, joka oli aiemmin kaudella epäonnistunut Wake Forestia vastaan.
Silti sitä lähdettiin yrittämään uudestaan.
Kuvio oli yksinkertainen – mutta armoton.
Grant Hill heittäisi pitkän, koko kentän ylittävän syötön omalta päätyrajalta. Kohteena vapaaheittoviivan tuntumassa odottaisi Christian Laettner.
Wake Forest oli aiemmin häirinnyt päätyrajan antoa pitämällä puolustajan Hillissä.
Kentucky päätti kuitenkin toisin ja siirsi ylimääräisen puolustajan Laettneriin.
Tällä kertaa kuvio toimi täydellisesti.
Hill lähetti jenkkifutistyylisen pitkän syötön.
Laettner nappasi pallon kiinni kahdesta puolustajasta huolimatta.
Yksi pomppu.
Käännös.
Heitto.
Pallo sisään ja halli räjähtää.
Hetki, joka jäi historiaan.
Ja samalla hetki, joka murskasi Kentuckyn – ja Rick Pitinon – unelmat.
Duke ei ole koskaan ollut Yhdysvalloissa kaikkien suosikki.
Yksityinen huippuyliopisto, johon pääsy vaatii joko poikkeuksellista akateemista tai urheilullista menestystä – tai syvän pankkitilin.
Eikä Christian Laettnerin persoona varsinaisesti helpottanut asiaa.
Itsevarmuus, ajoittainen ylimielisyys ja vastustajien hermoille meneminen tekivät hänestä yhden aikansa vihatuimmista pelaajista. Vielä tänäkin päivänä Laettnerin uponnut heitto kismittää valtavasti tiettyjen koulujen faneja.
St. John’s ja matka kuudentoista parhaan joukkoon.
Siirrytään ajassa takaisin tähän päivään ja otetaan käsittelyyn Pitinon valmentama St.John’s Red Storm. St.John’s lähti “maaliskuun hulluuteen” East Regionin viidenneksi sijoitettuna. Joukkue leikitteli jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta voittaen Northern Iowan (12. East Region) 53–79. Toisella kierroksella vastaan tuli Kansas Jayhawks (4. East Region) ja NBA-draftin top kolmoseen tulevana kesänä povattu Darryn Peterson.
St.John’s johti peliä toisella puoliajalla jo 14 pisteellä, mutta Kansas taisteli itsensä vielä tasoihin ottelua ollessa jäljellä 13 sekuntia. St. John’s sai varsinaisen peliajan viimeisen hyökkäyksen. Takamies Dylan Darling toi pallon puolen kentän yli ja kirjaimellisesti tuhosi Kansasin puolustajan 1v1-suorituksessa upottaen lay-upin sisään ja samalla pudottaen Kansasin turnauksesta. Kansasilla ei ollut tasatilanteessa antaa virhettä, mutta jotenkin näytti, että puolustaja olisi voinut olla terävämpi tilanteessa. Erityisesti kaksi ensimmäistä askeletta jäivät vajaiksi Darlingin lähtiessä ajamaan.
Darlingilla oli allaan kehno heittopäivä (FG 1/5) ja pelin ratkaiseva lay-up olikin miehen ensimmäinen onnistunut koriinjohtava suoritus.
Kaiken kokenut Rick Pitino johdattaa St. John’sin Sweet Sixteen -vaiheeseen, jossa vastaan asettuu East Regionin ykkössijoitettu Duke.
St. John’s lähtee otteluun selkeänä altavastaajana, mutta kun penkin päässä seisoo kaiken nähnyt valmennusnero – ja kalenterissa on maaliskuu – mikään ei ole mahdotonta.
Helppoa siitä ei kuitenkaan tule.
NBA-legendan pojat ja karmean kokoinen avausviisikko.
Vain kaksi ottelua kaudella hävinnyt Duke juoksuttaa kentälle järkälemäisen avausviisikon, josta löytyy muun muassa NBA-legenda Carlos Boozerin pojat Cameron ja Cayden.
Ilman ongelmia ei Blue Devilsin turnaus ole kuitenkaan sujunut. Heti ensimmäisestä pelistä meinasi tulla katastrofi, kun East Regionin viimeiseksi sijoitettu Siena Saints johti joukkueiden välistä ottelua aina viimeisen kympin puoleenväliin asti. Duke onnistui kuitenkin kampeamaan itsensä voittoon lukemin 65–71.
Turnauksen toisen ottelun Duke voitti selvästi Texas Christian Universitya vastaan 58-81, mutta varsinkin ensimmäinen puoliaika jätti parantamisen varaan. Blue Devils menetti pallon ottelussa peräti 17 kertaa ja pelasi muutenkin paikoin erittäin huolimattomasti. Vaikka joukkue lähtee otteluun St.John’sia vastaan suurena suosikkina, ei sillä ole varaa ensimmäisen kahden ottelun kaltaisiin virheisiin.
ST.JOHN’S – DUKE, LAUANTAINA 28.3 KLO 1.10.
Suomessa pelit näyttää maksutta DAZN